Pour de nombreux fidèles qui assistaient à la Messe d’Action de grâces le 7 octobre, Place Saint-Pierre, la visite de Sa Béatitude Théoctiste, patriarche de l’Église orthodoxe roumaine, à la fin de l’audience du Saint-Père, fut une authentique surprise. Cependant, sans aucun doute, Jean-Paul II avait ardemment souhaité cette visite. L’accolade historique qui unit le pontife romain au chef de l’Église orthodoxe roumaine déclencha les fervents applaudissements de plus de 200.000 fidèles. Devant cet événement, nous avons tous rêvé, comme le pape l’a exprimé à plusieurs reprises, d’une l’Église respirant avec ses deux poumons.
Sa Béatitude, avec une suite d’évêques orthodoxes, est arrivée sur la Place Saint-Pierre, pour y découvrir la foule qui l’emplissait. Ils se sont placés au pied de l’escalier d’accès au baldaquin central. Jean-Paul II attendait, les bras ouverts. Ils ont échangé des discours. Le pape a parlé le premier, en italien, puis le patriarche s’est exprimé en roumain. Le pape a conclu en français.
« Vive l’Église unie ! Vive l’unité des chrétiens ! Vive la Roumanie ! » scandait la foule, encouragée par quelques voix initiales. C’était hors programme, mais cela reflétait, sans aucun doute, la joie que nous avions tous à assister à cette rencontre.
C'était le premier acte officiel de la visite du patriarche à Rome. Sa Béatitude voulait remercier le pontife romain de s’être rendu chez lui en mai 1999. C’était le premier voyage d’un évêque de Rome sur ces terres orthodoxes. Ils ont signé, tous les deux, une importante déclaration commune qui allait être un pas de plus vers l’unité plénière de ces deux églises, séparées depuis 1504.
Le pape l’a ainsi reçu :
« J’ai la joie d’accueillir le patriarche orthodoxe de Roumanie, sa Béatitude Théoctiste, ainsi que les illustres représentants de sa délégation, à Rome pour une visite qui commence aujourd’hui. J’ai tenu à ce qu’elle commence dans le cadre ce cette audience générale, en présence de ce grand nombre de fidèles venus du monde entier.
Béatitude et cher frère, — a déclaré ensuite le pape —, vous réalisez cette visite animé des mêmes sentiments que moi et avec les mêmes attentes. Nous rencontrer près de la tombe des saints Apôtres Pierre et Paul est le signe de notre commune volonté de surmonter les obstacles qui empêchent encore le rétablissement de la pleine communion entre nous.
Cette visite est aussi un acte purificateur de nos mémoires de division, de confrontation souvent vive, d'actes et de paroles qui ont conduit à des séparations douloureuses. Le futur n'est cependant pas un tunnel sombre et inconnu. Il est déjà éclairé par la grâce de Dieu; la lumière vivifiante de l'Esprit Saint y jette déjà un reflet consolant. Cette certitude est non seulement plus forte que tout découragement humain, plus forte que la fatigue qui parfois freine nos pas; elle nous convainc surtout que rien n'est impossible à Dieu et que par conséquent, si nous en sommes dignes, il nous accordera aussi le don de la pleine unité.
Je confie à vos prières, chers fidèles présents, la visite à Rome de Sa Béatitude Théoctiste et je souhaite de tout cœur qu'il trouve chez tous ceux qui le recevront en mon nom, les sentiments avec lesquels je l'accueille aujourd'hui. Puissent ces journées nourrir notre dialogue, consolider nos espérances, nous rendre davantage conscients de ce qui nous unit, de nos racines de foi communes, de notre patrimoine liturgique, des saints et des témoins que nous avons en commun. Que le Seigneur daigne nous montrer encore une fois combien il est beau et doux de l'invoquer ensemble"
Après l’intervention du patriarche, le Saint-Père a conclu :
Nous remercions votre Béatitude, le patriarche, dont la visite commence aujourd’hui et lui souhaitons une heureuse semaine à Rome. Nous voulons offrir à votre Béatitude notre cordiale hospitalité. Les personnes qui participent à cette première rencontre avec vous sont des membres de l’Opus Dei. Ils sont venus en action de grâces pour la canonisation de leur fondateur, Escriva de Balaguer. Je crois qu’ils sont très satisfaits. À la fin de cette audience, ils vont pouvoir retrouver votre Béatitude. Merci, merci beaucoup.